A Engenharia Química trata, em sua essência, de processos industriais nos quais a etapa mais importante envolve transformações químicas. Assim, o engenheiro químico é o profissional capacitado a executar, além dessa atividade fundamental, também o projeto, montagem e operação de indústrias químicas, bem como a atuar em áreas correlatas tais como: manutenção, controle e qualidade, marketing, assistência técnica e outras.

O principal campo de atuação do engenheiro químico é constituído pelas indústrias químicas. Em seu sentido mais amplo, a indústria química abrange, além da fabricação de produtos químicos propriamente ditos, também os setores de petroquímica, tintas e pigmentos, detergentes, plásticos e borrachas, celulose e papel, cimento, fertilizantes, alimentos, fármacos, novos materiais, processos biotecnológicos etc.

Outro campo importante de atuação do engenheiro químico é a preservação do meio ambiente, inclusive em campos não ligados diretamente à indústria química, como o tratamento e reciclagem de resíduos urbanos e industriais.